Tradicionalmente, el estudio de la salud humana se ha centrado en grupos individuales y colectivos, en lugar de fuerzas externas. En los últimos años, sin embargo, hemos visto expandirse el alcance de la nutrición para incluir componentes ambientales, con la introducción de nuevos términos como «nutrición sostenible» y «salud planetaria».
Antes de la pandemia de COVID-19, la población mundial se consideraba «más saludable» que en años anteriores, según métricas que incluían una mayor esperanza de vida, una menor mortalidad infantil y una disminución de los niveles de pobreza mundial. Este estado «más saludable» fue reconocido por la Fundación Rockefeller-Comisión Lancet sobre Salud Planetaria como resultado directo del mayor uso y, en algunos casos, mal uso de recursos como el uso de energía y agua, la deforestación y las emisiones de dióxido de carbono. Si bien el impacto de COVID-19 en el estado de esta “población más saludable” aún se desconoce en gran medida, un informe de la Oficina de Referencia de Población en agosto de 2021 encontró que la trayectoria actual indica una población mundial de 9.7 mil millones para 2050, un aumento de casi el 24% sobre 2020.
El aumento de la población ejercerá una mayor presión sobre el ecosistema y los recursos, lo que contribuirá aún más al cambio climático, que se observa a través del aumento de las temperaturas, el aumento del nivel del mar y los patrones climáticos severos. Estos factores afectan la salud humana, tanto directa como indirectamente. “Ya no podemos separar la salud del medio ambiente de la salud de los humanos. Todo está interconectado”, dice Mary Purdy, MS, RDN, eco-dietista integradora y profesora adjunta en la Universidad de Bastyr.
Impacto del cambio climático en la salud humana y la nutrición
Los patrones climáticos alterados afectan directamente los rendimientos y la producción de cultivos, lo que, junto con los factores no climáticos, puede afectar los cuatro pilares de la seguridad alimentaria: disponibilidad, acceso, utilización y estabilidad. El desplazamiento de los hogares, la disminución del acceso a recursos como la atención médica y las enfermedades debidas a la exposición a temperaturas extremas pueden tener consecuencias para la salud a largo plazo.
Por ejemplo, la sequía extrema en Etiopía en 2016 provocó pérdidas generalizadas de cosechas y provocó que casi 10 millones de personas necesitaran ayuda alimentaria. De manera similar, en los EE. UU., 2021 trajo el huracán Ida a la costa del Golfo, matando a unas 91 personas. Cuando la tormenta amainó, siguió el calor extremo, que fue particularmente peligroso dado que muchos habían perdido sus hogares o electricidad en el huracán. Los cortes de energía generalizados dejaron a las personas con acceso limitado a elementos esenciales, incluidos comestibles, agua limpia y, en algunos casos, dispositivos de salud en el hogar, como diálisis en el hogar.
El desafío de alimentar a más personas utilizando los sistemas alimentarios actuales plantea una amenaza para la biodiversidad. Por ejemplo, la sobrepesca, que implica prácticas no sostenibles que agotan o ponen en peligro especies, puede provocar la pérdida de biodiversidad. Por el contrario, “cuanta más variedad de cultivos se cultivan en un sistema agrícola, más resistente es ese sistema”, dice Purdy. “Mientras menos biodiversidad hay en un ecosistema, más susceptible es a plagas, malas cosechas y degradación del suelo, incluido el microbioma del suelo; como sabemos, existe una conexión significativa entre el microbioma del suelo y el microbioma intestinal humano”.
A medida que más ecosistemas y especies se vean amenazados, la biodiversidad seguirá disminuyendo, lo que afectará a toda la cadena alimentaria. Cada organismo y especie juega un papel en la cadena alimentaria; alterar esa cadena tendrá un efecto dominó, que podría afectar la salud humana de muchas maneras, como alterar los hábitos alimentarios típicos en función de la disponibilidad y, en algunos casos, provocar inseguridad nutricional, reducir el microbioma intestinal y afectar la disponibilidad de algunos recursos medicinales.
Las desigualdades del cambio
climático El cambio climático no se puede abordar de forma aislada: la justicia ambiental debe ser parte de la conversación. La justicia ambiental aborda cómo el cambio climático afecta de manera desproporcionada a grupos y comunidades en regiones subdesarrolladas y de bajos ingresos. Según Greenpeace, la justicia ambiental «reconoce cómo el privilegio, el poder y la opresión son parte integral de nuestra comprensión de cómo nos afecta el cambio climático y nuestro medio ambiente».
Un informe reciente de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. evaluó el grado en que las poblaciones socialmente vulnerables están expuestas a los diferentes efectos del cambio climático y descubrió que las minorías raciales y étnicas corren un mayor riesgo de exposición. “Las personas hispanas y latinas tienen un 43 % más de probabilidades de residir actualmente en áreas con las mayores reducciones previstas en las horas de trabajo debido a las temperaturas extremas”, afirma el informe, lo que podría tener un efecto negativo en los medios de subsistencia y el bienestar general. En este caso, muchas personas que ayudan a cultivar y producir alimentos corren el mayor riesgo de sufrir las consecuencias negativas del cambio climático.
El papel de los sistemas alimentarios en el cambio climático
Si bien las emisiones de gases de efecto invernadero son difíciles de cuantificar, se acepta ampliamente el entendimiento de que los sistemas alimentarios contribuyen con una porción significativa de las emisiones globales totales. Un estudio de 2015 estimó que los sistemas alimentarios (producción, procesamiento, transporte, envasado, consumo y eliminación) eran responsables de aproximadamente un tercio de las emisiones mundiales de carbono, a 18 gigatoneladas de dióxido de carbono equivalente por año a nivel mundial. Eso es el equivalente a las emisiones de más de 3.500 millones de vehículos de pasajeros en un año. Otro estudio reciente indica que la producción de alimentos de origen animal representa aproximadamente el doble de la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero de los alimentos de origen vegetal.
Alternativamente, las alteraciones en la temperatura o los patrones climáticos pueden afectar los ciclos de crecimiento de los cultivos. Los desastres naturales como las sequías y las inundaciones pueden causar interrupciones y, a veces, la destrucción de cultivos y prácticas agrícolas.
La legislación de reforma de políticas sostenibles y equitativas, como la Ley Agrícola, que se actualiza cada cinco años, es una herramienta que los EE. UU. están utilizando para ayudar a respaldar los sistemas alimentarios en evolución. La Ley Agrícola aborda los programas agrícolas y alimentarios, incluido el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria y el seguro de cosechas para los agricultores.
La sostenibilidad es un problema global y requiere una solución global. El Acuerdo Climático de París, adoptado por 193 países a partir de febrero de 2022, es un plan de acción internacional para combatir el cambio climático y sus impactos negativos a través de una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y reducir la tasa de aumento de la temperatura global a 1,5 grados centígrados para 2050. Sin embargo , un informe reciente indica que sin cambios inmediatos ya gran escala, puede que ya sea demasiado tarde para lograr este objetivo.
En noviembre de 2021, los líderes mundiales en la Conferencia de Cambio Climático COP26 de las Naciones Unidas discutieron el progreso hacia el marco del Acuerdo de París y negociaron compromisos y asociaciones. La conferencia se produjo inmediatamente después de la Cumbre de Sistemas Alimentarios de la ONU, que se centró en la transformación necesaria de los sistemas alimentarios específicamente para lograr los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU para 2030. Los objetivos son un marco para abordar la salud, la desigualdad, la economía y la sostenibilidad. Los compromisos en la cumbre incluyeron 150 organizaciones que aceptaron la innovación en agricultura verde y 45 naciones que prometieron reformas políticas.
El futuro de los sistemas alimentarios
Como resultado directo de la presión actual sobre los sistemas alimentarios, están surgiendo nuevas técnicas y recursos innovadores, como semillas resistentes al calor, métodos de adquisición y producción que utilizan menos recursos naturales; desarrollar carne a base de células; soluciones de agricultura regenerativa que extraen carbono de la atmósfera para lograr emisiones netas cero y más. Los expertos recomiendan seguir el ejemplo de los pueblos indígenas, que gestionan una cuarta parte de la superficie terrestre y preservan la mayor parte de la biodiversidad restante.
También podemos esperar que las recomendaciones para el consumo de alimentos cambien hacia patrones de alimentación que equilibren la salud y la sostenibilidad. Al abordar este tema, el Informe EAT-Lancet publicado en 2019 fue la primera revisión y recomendación científica completa para una dieta saludable de un sistema alimentario sostenible para apoyar a una población futura de 10 mil millones de personas. Sin embargo, estos nuevos enfoques no son infalibles. El Informe EAT-Lancet recibió críticas sobre las suposiciones y los métodos utilizados para demostrar las tasas de mortalidad por enfermedades no transmisibles, la asequibilidad de la dieta y el impacto que podría tener una implementación global en la salud y los medios de subsistencia de las personas, ya que la dieta promueve un patrón de alimentación basado principalmente en plantas.
Defensa y acción individual
Los nutricionistas dietistas registrados están en una posición única para abogar por un futuro más sostenible y equitativo. Aquellos que trabajan en el servicio de alimentos pueden pensar creativamente en reducir el desperdicio y el empaque de los alimentos. Los que se encuentran en entornos comunitarios pueden ayudar a las personas y las comunidades a cultivar y preparar sus propios alimentos. Aquellos en entornos clínicos y de asesoramiento pueden recomendar formas para que las personas incorporen más opciones basadas en plantas. Aquellos en medios y comunicaciones pueden usar sus plataformas para contar historias estratégicas sobre la salud humana y planetaria.
“Desde plantar esa semilla en el suelo hasta cómo cultivamos y cosechamos los alimentos o criamos y sacrificamos al animal, hasta cómo transportamos, almacenamos, distribuimos, procesamos, empaquetamos, preparamos, consumimos y desechamos, todas esas partes del sistema alimentario tienen un impacto en el medio ambiente, que tiene un impacto en la salud humana”, dice Mary Purdy. “Podemos ayudar a dictar cómo ocurren todos estos procesos para beneficiar tanto a las personas como al planeta”.
La Academia y su Fundación ofrecen recursos que incluyen la Iniciativa del Futuro de los Alimentos; el grupo de práctica dietética de Hambre y Nutrición Ambiental; el subgrupo de agricultura del DPG de Profesionales de la Alimentación y la Culinaria; Sostenibilidad del Sistema Alimentario: Una Prioridad de Defensa de la Academia; Cultivar sistemas de agua y alimentos sostenibles, resilientes y saludables: un marco de acción centrado en la nutrición; y los Estándares de desempeño profesional revisados de 2020 para nutricionistas dietistas registrados (competentes, competentes y expertos) en sistemas de alimentos y agua sostenibles, resistentes y saludables . Purdy también recomienda Food and Planet, una organización dirigida por dietistas, Planetary Health Collective y Johns Hopkins cursos gratuitos de Coursera sobre dietas sostenibles.
Además de la reducción del desperdicio de alimentos, las personas pueden abogar por un futuro más sostenible y equitativo con su poder adquisitivo. Comprar de empresas que tienen prácticas y compromisos sostenibles y comprar localmente y según la temporada pueden ser excelentes formas de marcar la diferencia. Si bien estas acciones pueden parecer pequeñas, si se realizan a escala, podrían afectar en gran medida las emisiones generales de gases de efecto invernadero y el cambio climático, ayudando a proteger tanto a los humanos como al planeta en los años venideros.